Núcleo: el ozono, la Ley de Aire Limpio y las tres R
Todo técnico que compra o maneja refrigerante debe aprobar primero la sección Núcleo (Core), porque explica por qué existen las reglas. Este capítulo cubre cómo los refrigerantes dañan la capa de ozono, qué exige la Sección 608 de la Ley de Aire Limpio, el sistema de recuperar-reciclar-recuperar a nuevo, y las eliminaciones graduales de producción que cambian poco a poco los refrigerantes con los que usted trabajará.
El agotamiento del ozono y los refrigerantes
La capa de ozono estratosférico, a unas 6 a 30 millas sobre la tierra, absorbe la mayor parte de la dañina radiación ultravioleta del sol. Los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) son tan estables que suben hasta la estratósfera, donde la luz UV los rompe y libera átomos de cloro. Un solo átomo de cloro puede destruir decenas de miles de moléculas de ozono antes de eliminarse, por eso incluso las fugas pequeñas de refrigerante importan. El potencial de agotamiento del ozono (ODP) de un refrigerante mide este daño en relación con el CFC-11, fijado en 1.0. Los CFC como el R-11 y el R-12 tienen el ODP más alto; los HCFC como el R-22 tienen menos cloro y dañan menos; y los HFC como el R-410A no contienen cloro y tienen un ODP de cero. Los refrigerantes también tienen un potencial de calentamiento global (GWP), así que las reglas de hoy atacan tanto la pérdida de ozono como el impacto climático.
La Sección 608 y la prohibición de venteo
La Sección 608 de la Ley de Aire Limpio, aplicada mediante el 40 CFR Parte 82, es la ley federal que rige el servicio, mantenimiento, reparación y desecho de equipos fijos de aire acondicionado y refrigeración. Su pieza central es la prohibición de venteo: desde el 1 de julio de 1992 es ilegal liberar a sabiendas refrigerantes CFC y HCFC a la atmósfera durante el servicio o el desecho, y la prohibición se extendió a sus sustitutos HFC el 15 de noviembre de 1995. Solo hay unas pocas excepciones limitadas, como las liberaciones pequeñas que ocurren al conectar y desconectar de buena fe el equipo de recuperación, o las cantidades mínimas que no pueden recuperarse con el equipo requerido. El nitrógeno usado para pruebas de fugas o purga no es un refrigerante y puede liberarse. Quien mantenga, dé servicio, repare o deseche equipos cubiertos debe ser un técnico certificado por la EPA.
Las tres R: recuperar, reciclar y recuperar a nuevo
La Ley de Aire Limpio organiza la conservación de refrigerante en torno a tres acciones con significados distintos. Recuperar (recover) es simplemente sacar el refrigerante de un equipo en cualquier condición y guardarlo en un recipiente externo, sin probarlo ni procesarlo. Reciclar (recycle) es limpiar el refrigerante recuperado para reutilizarlo, reduciendo su aceite, humedad y acidez, por lo general con un separador de aceite y uno o varios pasos por filtros secadores; el reciclaje ocurre en el sitio o en un taller local y no verifica la pureza por análisis químico. Recuperar a nuevo (reclaim) es reprocesar el refrigerante a la pureza de producto nuevo, verificada por análisis químico según la especificación de la Norma AHRI 700. Solo un recuperador certificado por la EPA puede recuperar a nuevo, y el refrigerante que cambia de dueño por lo general debe recuperarse a nuevo antes de revenderse.
Eliminaciones graduales y el Protocolo de Montreal
El Protocolo de Montreal de 1987 es el tratado internacional que fijó el calendario para eliminar las sustancias que agotan el ozono, y Estados Unidos cumple sus compromisos mediante la Ley de Aire Limpio. La producción e importación de CFC en EE. UU. terminó el 1 de enero de 1996, por eso el CFC-12 y el CFC-11 hoy solo están disponibles de existencias recuperadas y recuperadas a nuevo. Los HCFC siguieron un calendario posterior: la producción e importación de HCFC-22 virgen para equipo nuevo terminó el 1 de enero de 2010, y casi toda la producción e importación de HCFC terminó el 1 de enero de 2020, dejando solo suministro recuperado a nuevo y ya producido para dar servicio a las unidades viejas. Más recientemente, la Ley de Innovación y Manufactura Estadounidense (AIM) ordena a la EPA reducir gradualmente los HFC de alto GWP como el R-404A y el R-410A.
Mezclas de refrigerantes y sustitutos
Muchos refrigerantes modernos son mezclas de dos o más compuestos puros, y cómo se comporta una mezcla determina cómo debe manejarla. Una mezcla zeotrópica, como el R-407C o el R-404A, tiene componentes que hierven y condensan a temperaturas ligeramente distintas, produciendo un deslizamiento de temperatura (glide) al cambiar de estado. Como los componentes más ligeros escapan primero, una mezcla zeotrópica con fuga o cargada como vapor puede fraccionarse y cambiar su composición, así que estas mezclas deben cargarse como líquido para mantener las proporciones correctas. Una mezcla azeotrópica, como el R-502, se comporta como un solo refrigerante con casi ningún deslizamiento. El programa de Política de Nuevas Alternativas Significativas (SNAP) de la EPA revisa y aprueba refrigerantes sustitutos para cada uso final, y un sustituto solo puede usarse en las aplicaciones para las que está listado como aceptable. Nunca mezcle refrigerantes en un sistema, porque el resultado no puede reciclarse ni recuperarse a nuevo.
Last updated: July 2026