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La capa de ozono en la estratósfera absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta (UV) dañina del sol, lo que protege a las personas, los animales y las plantas. No calienta el planeta como los gases de efecto invernadero, ni produce oxígeno respirable, ni refleja señales de radio. Proteger esta capa es la razón principal por la que la Sección 608 limita la liberación de refrigerantes que dañan el ozono.

Los átomos de cloro liberados por los CFC y HCFC actúan como catalizador, y un solo átomo de cloro puede destruir miles de moléculas de ozono antes de salir de la estratósfera. El carbono y el hidrógeno forman parte de la molécula pero no destruyen el ozono, y el nitrógeno no impulsa esta reacción. Por eso se han eliminado los refrigerantes que contienen cloro.

El Protocolo de Montreal, adoptado en 1987, es el tratado internacional mediante el cual las naciones acordaron eliminar la producción y el consumo de sustancias que agotan el ozono, como los CFC y HCFC. No es una ley de salarios, una norma de eficiencia de compresores ni un compromiso de reciclaje de metales. Las obligaciones de EE. UU. bajo este tratado se cumplen a través de la Ley de Aire Limpio.

La Sección 608 de la Ley de Aire Limpio establece el programa nacional para manejar los refrigerantes que agotan el ozono y sus sustitutos durante el servicio, mantenimiento, reparación y desecho de equipos. No fija diseños de termostatos, precios de servicio ni reglas de cableado. Las regulaciones que aplican la Sección 608 están en 40 CFR Parte 82, Subparte F.

ODP significa Potencial de Agotamiento del Ozono, un valor que compara la capacidad de una sustancia para destruir el ozono estratosférico en relación con el CFC-11, al que se asigna un ODP de 1.0. No tiene que ver con la presión de descarga, el rendimiento de diseño ni el desplazamiento de aceite. Los HFC tienen un ODP de cero porque no contienen cloro.

GWP significa Potencial de Calentamiento Global, que compara cuánto calor atrapa un gas en la atmósfera en relación con el dióxido de carbono (CO2 = 1). El R-410A tiene un ODP de cero porque no contiene cloro, pero su GWP alto es la razón por la que los HFC ahora se están reduciendo bajo la Ley AIM. El GWP no mide el agotamiento del ozono, la presión de trabajo ni el contenido de agua.

El R-12 es un clorofluorocarbono (CFC) con un alto potencial de agotamiento del ozono y su producción fue prohibida en Estados Unidos. El R-134a y el R-410A son HFC con ODP de cero, y el R-1234yf es un HFO de bajo GWP. Los CFC fueron la primera clase de refrigerantes eliminada bajo el Protocolo de Montreal.

El R-22 es un hidroclorofluorocarbono (HCFC), que todavía contiene cloro y por lo tanto tiene cierto potencial de agotamiento del ozono, aunque menor que un CFC. No es un HFC, un HFO ni un refrigerante natural. Como los HCFC agotan el ozono, el R-22 fue puesto en un cronograma de eliminación de producción e importación.

A partir del 1 de enero de 2020, se volvió ilegal producir o importar R-22 en Estados Unidos, por lo que dar servicio a equipos antiguos de R-22 ahora depende de suministros recuperados, reciclados o regenerados. Ventear el R-22 sigue siendo ilegal, nunca fue un refrigerante natural, y los sistemas nuevos usan refrigerantes que no agotan el ozono. Esta eliminación sigue el cronograma del Protocolo de Montreal para los HCFC.

La Ley de Innovación y Manufactura Estadounidense (AIM) ordena a la EPA reducir la producción y el consumo de hidrofluorocarbonos (HFC) en un 85 por ciento durante unos 15 años debido a su alto potencial de calentamiento global. Los CFC ya fueron atendidos por el Protocolo de Montreal, y los refrigerantes naturales y el nitrógeno no son objeto de esta reducción. Es una reducción gradual de la cantidad, no una prohibición inmediata.

Las tres R son Recuperar, Reciclar y Regenerar, que describen cómo se extrae el refrigerante, se limpia para reutilizarlo en sitio, o se reprocesa a un estándar de pureza para revenderlo. Reparar, reemplazar, rellenar y reportar son tareas legítimas de servicio pero no son las tres R reconocidas. Entender estos tres términos es central para los requisitos de recuperación de la Sección 608.

Reciclar limpia el refrigerante en sitio con separación de aceite y filtros deshidratadores para reutilizarlo en el mismo sistema o uno relacionado, mientras que regenerar lo reprocesa para cumplir el estándar de pureza AHRI 700, permitiendo su reventa. Los dos términos no son intercambiables, y las descripciones de las otras opciones están invertidas o son inexactas. Solo el refrigerante regenerado puede venderse a un nuevo dueño.

La Sección 608 exige que el refrigerante se recupere en un cilindro de recuperación aprobado usando equipo de recuperación antes de abrir un sistema sellado para darle servicio o desecharlo. Ventear, purgar a la atmósfera o descargar en agua son liberaciones ilegales. Ventear refrigerante a sabiendas está prohibido y puede generar multas considerables.

La prohibición de venteo cubría originalmente los CFC y HCFC, y a partir del 15 de noviembre de 1995 se extendió a sus sustitutos no exentos, lo que incluye la mayoría de los HFC como el R-410A y el R-134a. No se limita a los CFC, los sistemas automotrices ni los sistemas grandes. Solo un pequeño número de sustitutos que la EPA ha exentado específicamente pueden liberarse, y aun así la buena práctica es evitar el venteo.

La certificación Tipo I cubre el servicio y desecho de electrodomésticos pequeños, definidos como productos fabricados, cargados y sellados herméticamente en fábrica con 5 libras o menos de refrigerante. El Tipo II cubre sistemas de alta presión y el Tipo III cubre sistemas de baja presión, y siempre se requiere certificación para recuperar refrigerante. Una certificación Universal también calificaría porque incluye el Tipo I.

La certificación Tipo II se requiere para dar servicio o desechar equipos de alta y muy alta presión, lo que incluye las unidades de techo de R-410A. El Tipo I cubre solo electrodomésticos pequeños, el Tipo III cubre sistemas de baja presión, y se requiere certificación para los HFC aunque tengan ODP de cero. Una certificación Universal también calificaría porque incluye el Tipo II.

La certificación Tipo III se requiere para dar servicio o desechar equipos de baja presión como los enfriadores centrífugos de R-123 y R-11, que operan por debajo de la presión atmosférica. El Tipo I cubre electrodomésticos pequeños y el Tipo II cubre sistemas de alta presión, y los sistemas de baja presión no están exentos. Una certificación Universal también calificaría porque incluye el Tipo III.

La certificación Universal se obtiene aprobando la sección Core más las tres secciones específicas por tipo (Tipo I, II y III), y autoriza el trabajo en todas las categorías de equipo estacionario. Tener solo Tipo I o Tipo II limita al técnico a esa categoría. Una licencia de negocio es un asunto distinto y no reemplaza la certificación del técnico.

La certificación de técnico de la Sección 608 no vence; una vez obtenida es válida durante toda la vida del técnico. No hay requisito de renovación anual, a los cinco años ni a los diez años. La cifra de cinco años en una de las opciones se refiere a la prueba hidrostática de cilindros, que es una regla aparte.

Desde el 1 de enero de 2018, la venta de HFC y otros refrigerantes sustitutos está restringida a técnicos certificados por la EPA (o sus empleadores o mayoristas), la misma regla que ya aplicaba a los refrigerantes que agotan el ozono. Pagar en efectivo, prometer no ventear o ser dueño de la casa no califica al comprador. El empleado debe verificar la certificación del comprador antes de completar la venta.

Para un equipo de alta presión que normalmente contiene menos de 200 libras y fabricado en o después del 15 de noviembre de 1993, el nivel de recuperación requerido es 0 pulgadas de mercurio (Hg) de vacío, es decir hasta la presión atmosférica. El nivel más profundo de 25 pulgadas Hg aplica a equipos de baja presión, y dejar presión positiva dejaría refrigerante adentro. Los niveles de recuperación dependen del tipo, tamaño y fecha de fabricación del equipo.

Los equipos de baja presión deben evacuarse a un vacío profundo, expresado como 25 mm Hg absoluto, que equivale a unas 29 pulgadas de mercurio de vacío, porque estos refrigerantes hierven solo a presiones muy bajas. Las cifras de 0, 4 y 10 pulgadas Hg aplican a varios equipos de alta presión, no a enfriadores de baja presión. Se requiere una evacuación profunda para extraer la mayor cantidad posible de refrigerante de baja presión.

Para electrodomésticos pequeños, el equipo de recuperación fabricado en o después del 15 de noviembre de 1993 debe recuperar el 90 por ciento del refrigerante cuando el compresor del equipo está funcionando, o el sistema debe alcanzar 4 pulgadas Hg de vacío. Si el compresor no funciona, el requisito es 80 por ciento. La regla no exige físicamente llegar al 100 por ciento.

La recuperación dependiente del sistema o pasiva usa el propio compresor del equipo o su presión interna para empujar el refrigerante hacia un recipiente de recuperación, y generalmente se limita a electrodomésticos pequeños. La recuperación autónoma (activa) usa una máquina separada con su propio compresor. La recuperación pasiva nunca debe implicar ventear ninguna parte de la carga.

El programa de Política de Nuevas Alternativas Significativas (SNAP) revisa los refrigerantes sustitutos y los publica como aceptables o inaceptables para usos específicos según el riesgo general para la salud y el medio ambiente. El DOT regula el transporte, OSHA regula la seguridad laboral, y AHRI (antes ARI) fija el estándar de pureza de regeneración. Un refrigerante puede figurar como aceptable solo para ciertas aplicaciones.

El R-1234yf es una hidrofluoroolefina (HFO), una clase más nueva de refrigerante con potencial de agotamiento del ozono de cero y un potencial de calentamiento global muy bajo, por lo que está reemplazando a los HFC de mayor GWP. No es un CFC ni HCFC y no agota el ozono. Los HFO son ligeramente inflamables (A2L), así que los técnicos deben seguir la guía de seguridad del fabricante.

Los cilindros de recuperación de refrigerante nunca deben llenarse más allá del 80 por ciento de su capacidad por peso, dejando espacio de vapor para que el líquido pueda expandirse de forma segura al subir la temperatura. Sobrellenarlos puede hacer que el cilindro quede hidrostáticamente lleno y reviente. Llenar al 95 por ciento es peligroso, mientras que 50 o 60 por ciento es innecesariamente conservador y no es la regla.

Los cilindros de recuperación deben estar aprobados por el Departamento de Transporte (DOT) para transportar refrigerante bajo presión, y deben estar dentro de sus intervalos requeridos de inspección y prueba. OSHA maneja la seguridad laboral, la EPA maneja las reglas de manejo de refrigerantes, y AHRI publica estándares de pureza, pero la aprobación del cilindro es función del DOT. Usar cilindros no aprobados o vencidos es inseguro e ilegal para transporte.

Los cilindros de recuperación de refrigerante tienen un código de color de cuerpo gris con la parte superior u hombro amarillo para distinguirlos fácilmente de los cilindros de refrigerante virgen. Los colores sólidos como verde (R-22 antiguo), naranja (R-404A) y azul claro (R-134a) identifican refrigerantes vírgenes específicos, no mezclas recuperadas. El esquema gris y amarillo indica que el contenido puede ser una mezcla que debe regenerarse o reutilizarse correctamente.

Según el código de colores tradicional de refrigerantes, el verde claro identifica el R-22, mientras que el R-410A es rosa, el R-134a es azul claro y el R-404A es naranja. Los códigos de color ayudan al técnico a tomar el cilindro correcto, pero siempre debe verificarse la etiqueta impresa porque los colores pueden desvanecerse o reutilizarse. Nunca se debe depender solo del color para identificar un refrigerante.

Los cilindros de R-410A tradicionalmente son de color rosa, lo que los distingue del R-22 verde claro, el R-134a azul claro y el R-12 blanco. Como el R-410A opera a presiones mucho más altas que el R-22, usar el refrigerante y los manómetros correctos es importante para la seguridad. Como siempre, la etiqueta impresa es la identificación autoritativa, no el color.

Para equipos que contienen 50 libras o más de refrigerante, las fugas que exceden el umbral de tasa de fuga anual aplicable generalmente deben repararse dentro de los 30 días posteriores a su descubrimiento. Un plazo de 24 horas o 7 días es más estricto de lo que exige la regla, y 90 días es demasiado tiempo. Si las reparaciones no se completan a tiempo, el dueño podría necesitar un plan de reconversión o retiro.

Las disposiciones de reparación de fugas aplican a equipos que normalmente contienen 50 libras o más de refrigerante, como los sistemas comerciales e industriales. Los electrodomésticos pequeños con 5 libras o menos no están sujetos a los umbrales de tasa de fuga, y 200 libras no es el punto de activación. Por eso las inspecciones de fugas y el registro de reparaciones se enfocan en equipos comerciales más grandes.

Los requisitos de mantenimiento de registros bajo la Sección 608 generalmente exigen que los registros relacionados con la recuperación, servicio y desecho de refrigerante se conserven por al menos tres años. Conservar registros por solo un mes o seis meses no cumpliría la regla, y definitivamente se requieren registros. Los buenos registros protegen al técnico y a la empresa si la EPA solicita documentación.

El refrigerante usado solo puede venderse a un nuevo dueño después de ser regenerado al estándar de pureza AHRI 700, normalmente por un regenerador certificado por la EPA. El reciclaje en sitio o el filtrado simple no cumple el estándar para reventa, y mezclarlo con refrigerante virgen no es un sustituto aceptable de la regeneración. El refrigerante regenerado debe cumplir la misma pureza que el producto nuevo.

La Sección 608 impone la responsabilidad a la cadena de desecho de asegurar que el refrigerante se recupere antes de triturar o desechar un electrodoméstico, y la persona que acepta el equipo para su desecho final debe verificar que la recuperación ocurrió. Los electrodomésticos de chatarra no están exentos, y la responsabilidad no se limita solo al fabricante o al dueño de casa. Quien realmente recupere el refrigerante debe estar certificado y usar el equipo adecuado.

Las conexiones de baja pérdida y las mangueras autosellantes están diseñadas para atrapar la pequeña cantidad de refrigerante que queda en las mangueras para que no se libere a la atmósfera al desconectar. Ventear las conexiones, soplar las líneas con aire o dejar que el refrigerante se fugue son liberaciones prohibidas. Minimizar estas pequeñas emisiones es parte de la buena práctica de recuperación bajo la Sección 608.

Liberar un gas de retención o de rastreo como nitrógeno o CO2, que no es un refrigerante regulado, no se considera venteo ilegal, por eso estos gases se usan para pruebas de presión y detección de fugas. Abrir un sistema antes de recuperar, soplar refrigerante o descargar R-134a son liberaciones prohibidas de refrigerante regulado. La regla apunta a los refrigerantes que agotan el ozono y sus sustitutos, no a los gases de prueba inertes.

La pequeña cantidad de refrigerante que queda en un cilindro desechable 'vacío', llamada talón, debe recuperarse antes de desechar el cilindro, porque ventearla es ilegal. Los cilindros desechables DOT-39 nunca deben rellenarse, y perforar un cilindro que todavía contiene refrigerante lo ventearía. Solo después de recuperar el talón se puede dejar el cilindro vacío de forma segura y reciclarlo según las reglas locales.

Recargar repetidamente un sistema con fuga desperdicia el escaso R-22 ya eliminado y permite que un refrigerante que agota el ozono escape a la atmósfera, exactamente el resultado que la Sección 608 busca reducir. No es solo un asunto de garantía ni exclusivo de sistemas comerciales, y sí tiene una desventaja ambiental y de costo real. La buena práctica es encontrar y reparar las fugas en lugar de agregar refrigerante continuamente.