Explorar todas las preguntas

Las regulaciones de manejo de refrigerantes que implementan la Sección 608 están codificadas en 40 CFR Parte 82, Subparte F, titulada Reciclaje y Reducción de Emisiones. 29 CFR es la seguridad laboral de OSHA, 49 CFR es el transporte de materiales peligrosos del DOT, y 21 CFR son las reglas de alimentos de la FDA. Conocer la cita correcta ayuda a los técnicos a buscar requisitos específicos.

La Ley de Aire Limpio autoriza multas civiles de hasta $37,500 por día por cada violación de las reglas de refrigerantes de la Sección 608, y los montos se ajustan periódicamente por inflación. Multas de solo $500 o $100 subestiman el riesgo, y definitivamente sí hay multas monetarias. La EPA también puede ofrecer recompensas a quienes proporcionen información que conduzca a una acción de cumplimiento.

Para equipos de enfriamiento de confort con una carga completa de 50 libras o más, el umbral de tasa de fuga que exige reparaciones es del 10 por ciento anual bajo las reglas vigentes desde el 1 de enero de 2019. La refrigeración comercial es del 20 por ciento y la refrigeración de procesos industriales del 30 por ciento, así que 35 por ciento y 20 por ciento son la categoría equivocada o el estándar anterior. Exceder el umbral inicia el plazo de reparación de 30 días.

Los equipos de refrigeración comercial tienen un umbral de tasa de fuga del 20 por ciento anual, más alto que el 10 por ciento del enfriamiento de confort pero más bajo que el 30 por ciento de la refrigeración de procesos industriales. Un umbral del 50 por ciento no existe en la regla. Una vez que la tasa de fuga anual calculada excede el 20 por ciento, las reparaciones generalmente deben completarse dentro de 30 días.

La refrigeración de procesos industriales tiene el umbral de tasa de fuga más alto, del 30 por ciento anual, reflejando las grandes cargas y la naturaleza especializada de estos sistemas. El enfriamiento de confort es del 10 por ciento y la refrigeración comercial del 20 por ciento, mientras que el 15 por ciento era parte del marco anterior a 2019. Exceder el 30 por ciento activa los requisitos de reparación y, si es necesario, de reconversión o retiro.

Los cilindros de refrigerante nunca deben exponerse a temperaturas por encima de 125°F, porque el calor eleva la presión interna y puede hacer que el cilindro reviente o active su dispositivo de alivio. 212°F, 300°F y 500°F están muy por encima de los límites seguros. Los cilindros deben mantenerse en un lugar fresco, sombreado y ventilado, y asegurarse en posición vertical.

La mayoría de los refrigerantes son más pesados que el aire y pueden acumularse en espacios bajos o confinados, desplazando el oxígeno y causando asfixia, que es el mayor peligro inmediato en un cuarto mal ventilado. Los refrigerantes no conducen por sí solos un peligro de descarga, la mayoría de los refrigerantes comunes no son fácilmente inflamables, y la humedad no es la preocupación. La ventilación adecuada y los monitores de refrigerante ayudan a protegerse del desplazamiento de oxígeno.

El refrigerante líquido se evapora rápidamente y absorbe calor de la piel, causando congelación, por lo que el primer auxilio correcto es enjuagar la zona con abundante agua tibia (no caliente) y buscar atención médica. El vinagre es para exposiciones químicas, el hielo empeoraría la congelación, y el refrigerante líquido definitivamente no es inofensivo. Usar guantes y lentes de seguridad previene la mayoría de estas lesiones.

Como el refrigerante presurizado puede causar congelación y lesiones oculares, los técnicos deben usar lentes de seguridad o goggles y guantes aptos para refrigerante siempre que lo manejen. Un casco por sí solo no protege los ojos ni las manos, las sandalias y mangas cortas dejan la piel expuesta, y aún se necesita EPP para los HFC. El EPP adecuado es un requisito básico de manejo seguro para todos los refrigerantes.

La forma segura de calentar un cilindro es ponerlo en una cubeta de agua tibia no más caliente de unos 90°F, lo que eleva la presión suavemente sin sobrecalentar. Un soplete, una llama abierta o una pistola de calor alto pueden crear una presión peligrosa y descomponer térmicamente el refrigerante en gases tóxicos. Nunca aplique llama directa ni calor concentrado a ningún cilindro de refrigerante.

Cuando el refrigerante entra en contacto con una llama abierta o calor muy alto, puede descomponerse térmicamente en gases tóxicos y corrosivos como fosgeno, cloruro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno, que son peligrosos de respirar. No se convierte en vapor de agua inofensivo, no mejora el rendimiento ni permanece inerte. Los sistemas deben recuperarse y purgarse antes de realizar cualquier trabajo en caliente cerca.

El fosgeno es un gas altamente tóxico que puede formarse cuando un refrigerante clorado como el R-22 entra en contacto con una llama abierta o una superficie caliente, y aun en cantidades pequeñas es peligroso de inhalar. El oxígeno, el helio y el nitrógeno no son productos de descomposición tóxicos del refrigerante. Un olor fuerte y acre cerca del trabajo en caliente es una señal de advertencia para detenerse y ventilar.

El refrigerante líquido se expande significativamente al subir la temperatura, así que un cilindro llenado más allá del 80 por ciento puede quedar hidrostáticamente lleno (completamente líquido) y reventar con una fuerza tremenda. Sobrellenar no afecta el color y nunca está libre de riesgo, y el límite del 80 por ciento aplica a los cilindros de recuperación, no solo a los desechables. Debe usarse una báscula para evitar el sobrellenado por peso.

La forma confiable de mantenerse dentro del límite del 80 por ciento es colocar el cilindro en una báscula de refrigerante y vigilar el peso neto frente a la capacidad nominal del cilindro, porque el límite se define por peso. Agitar, sentir la temperatura de la manguera o cronometrar el llenado no miden con precisión la carga. Un dispositivo de flotador o una báscula con corte automático agrega más protección.

La práctica segura y legal es recuperar cualquier talón de refrigerante restante y usar solo cilindros de recuperación reutilizables que estén sin daños y dentro de su intervalo requerido de prueba hidrostática. Los cilindros desechables DOT-39 nunca deben rellenarse, los cilindros no deben guardarse cerca de fuentes de calor, y los dispositivos de alivio de presión nunca deben quitarse. Los cilindros dañados o vencidos deben retirarse de servicio.

Los cilindros deben transportarse asegurados en posición vertical y sujetados para que no puedan caer ni rodar, con las tapas protectoras de las válvulas instaladas para proteger la válvula. Dejar que los cilindros rueden sueltos o apilarlos sin sujeción arriesga dañar la válvula y provocar una liberación peligrosa, y las tapas deben permanecer puestas hasta que el cilindro se use. Una válvula quebrada puede convertir un cilindro en un proyectil peligroso.

Los cilindros DOT recargables generalmente deben someterse a prueba hidrostática, o recalificación, cada 5 años para confirmar que pueden contener presión de forma segura, y la fecha de prueba se estampa en el cilindro. Probar cada 6 meses es innecesario, 20 años es demasiado tiempo, y los cilindros sí requieren pruebas periódicas. Un cilindro con la fecha de prueba vencida no debe llenarse ni transportarse hasta ser recalificado.

El refrigerante destinado a la reventa debe regenerarse al estándar de pureza AHRI 700 (históricamente llamado ARI 700), que fija la pureza requerida para el producto regenerado. ASHRAE 15 trata la seguridad de los sistemas de refrigeración, UL 1995 cubre la seguridad de equipos de HVAC, y NFPA 70 es el Código Eléctrico Nacional. Cumplir con AHRI 700 es lo que permite vender legalmente refrigerante usado a un nuevo dueño.

Los técnicos certificados deben poder demostrar su certificación, así que mantener disponible una copia de la tarjeta o registro de certificación de la Sección 608 es importante durante las inspecciones. Un diploma, una licencia de conducir o un recibo de equipo no prueba la certificación de la EPA. Los empleadores también deben mantener registros que muestren que los técnicos que manejan refrigerante están certificados.

Los empleadores deben mantener registros que demuestren que cada técnico que maneja refrigerante tiene una certificación válida de la Sección 608 de la EPA, y estos registros respaldan el cumplimiento durante las inspecciones. Una licencia de negocio por sí sola o los números de serie del equipo no cumplen este requisito, y la responsabilidad no recae solo en el técnico. Mantener archivada la prueba de certificación protege tanto al técnico como al empleador.

El equipo de recuperación y reciclaje debe estar certificado para cumplir los estándares de rendimiento referenciados por la EPA, que son desarrollados y administrados por AHRI (antes ARI). El departamento de bomberos, el DMV y la compañía de servicios públicos no tienen papel en certificar equipo de recuperación. Usar equipo certificado es obligatorio para que la recuperación alcance los niveles de evacuación exigidos.

Una válvula de alivio de presión dañada o con fuga hace que un cilindro sea inseguro, así que debe retirarse de servicio y recuperar su contenido en un cilindro sólido y aprobado. Taponar o anular una válvula de alivio es extremadamente peligroso porque elimina la protección contra sobrepresión, y pintar sobre la corrosión o sobrellenar no corrige el peligro. Los cilindros comprometidos nunca deben llenarse ni transportarse.

Mezclar diferentes refrigerantes en un cilindro generalmente hace imposible regenerar la mezcla a un estándar de pureza, así que a menudo debe destruirse, lo cual es costoso y un desperdicio. Mezclar no reduce el peso, no mejora el valor de reventa ni queda sin consecuencias. Los técnicos deben dedicar los cilindros a un solo refrigerante y etiquetarlos claramente.

Como el refrigerante puede desplazar el oxígeno, la mejor protección es una ventilación adecuada y, en espacios confinados, un monitor de refrigerante o de nivel de oxígeno que dé alarma antes de que las condiciones se vuelvan peligrosas. Los lentes de sol no ayudan, cerrar todas las puertas atraparía el refrigerante fugado, y apagar las luces no mejora la seguridad. Nunca entre a un espacio con sospecha de alta concentración de refrigerante sin ventilación ni monitoreo.

Después de reparar una fuga que excedió el umbral, generalmente se exige al dueño realizar pruebas de verificación de seguimiento (una prueba inicial y una de seguimiento) para confirmar que la reparación funcionó. No hacer nada no es aceptable, reemplazar todo el sistema no se exige automáticamente, y la fuga se documenta en los registros relacionados con la EPA, no se reporta a la policía local. La prueba de verificación documenta que el equipo ya no fuga por encima del umbral.

La prueba de fugas debe hacerse con nitrógeno seco regulado porque es inerte y no reacciona, y el oxígeno o el acetileno nunca deben usarse ya que pueden causar una reacción violenta o explosión en presencia de aceite o refrigerante. El aire comprimido puede introducir humedad y, mezclado con refrigerante bajo calor, formar condiciones combustibles. Use siempre un regulador de presión para no sobrepresurizar el sistema.

La EPA está autorizada a pagar una recompensa monetaria a las personas que proporcionen información que conduzca a una acción de cumplimiento exitosa por violaciones de refrigerantes. No es una mejora de certificación ni una deducción de impuestos, y reportar violaciones se fomenta, no se desalienta. Esta disposición ayuda a la EPA a detectar el venteo ilegal y otras violaciones.

El R-410A opera a presiones significativamente más altas que el R-22, aproximadamente de 50 a 70 por ciento más altas, así que los técnicos deben usar manómetros, mangueras y equipo de recuperación clasificados para esas presiones. Usar equipo clasificado para R-22 en R-410A es inseguro porque puede no soportar la presión más alta. Ajustar la clasificación del equipo al refrigerante es una precaución básica ante el peligro de presión.

Los cilindros deben almacenarse en un área fresca, seca y bien ventilada, lejos del calor y fuentes de ignición, y asegurados en posición vertical para que no puedan caer. Almacenarlos cerca de una caldera o bajo la luz directa del sol eleva la presión peligrosamente, y bloquear una vía de salida crea un peligro adicional. El almacenamiento adecuado reduce el riesgo de sobrepresión, daño a la válvula y fugas.

Para refrigeración y aire acondicionado estacionario, las ventas de refrigerantes sustitutos como los HFC están restringidas a técnicos certificados por la Sección 608 de la EPA o sus empleadores, y esta restricción no se levanta solo porque el recipiente sea pequeño. Solo existe una excepción limitada para latas muy pequeñas de R-134a vendidas para aire acondicionado de vehículos (que involucra la Sección 609), no para equipos estacionarios. Un cliente de bricolaje general no puede comprar refrigerante estacionario restringido.

Antes de soldar, el técnico debe recuperar el refrigerante y aliviar la presión del sistema para que no quede refrigerante donde se aplicará la llama, evitando la descomposición tóxica y la presión peligrosa. Soldar primero, dejar la carga adentro o ventear el refrigerante son todas prácticas inseguras o ilegales. Purgar con nitrógeno seco mientras se suelda también es buena práctica para evitar la oxidación dentro de la tubería.

Un cilindro DOT-39 es un recipiente de un solo uso, no recargable, así que nunca debe rellenarse con refrigerante recuperado ni virgen. No se recalifica como un cilindro DOT recargable y rellenarlo es peligroso e ilegal. Después de recuperar el talón de refrigerante, el cilindro vacío debe desecharse según las reglas locales.

La recuperación se vuelve lenta a medida que el cilindro de recuperación se calienta y su presión sube, así que enfriar el cilindro de recuperación y recuperar líquido cuando sea posible baja la presión del cilindro y acelera el proceso. Usar un soplete es peligroso, ventear vapor es ilegal, y simplemente retirarse no completa la recuperación. Mantener el cilindro de recuperación más frío que la fuente reduce la diferencia de presión que la máquina debe vencer.

Los registros de servicio de refrigerante permiten a los dueños de equipos con 50 libras o más calcular las tasas de fuga anuales y permiten a la EPA verificar el cumplimiento durante las inspecciones, así que tienen un peso regulatorio real. No son meros documentos de marketing, se conservan (generalmente tres años) en lugar de destruirse después de 30 días, y no son opcionales para el equipo cubierto. Los registros precisos protegen tanto al dueño como al técnico que da el servicio.

Los refrigerantes A2L son ligeramente inflamables, así que los técnicos deben mantener las fuentes de ignición lejos, asegurar la ventilación y seguir los requisitos de seguridad del fabricante y del código aplicable. Ser inflamable no los hace seguros para ventear, y no pueden tratarse exactamente como el R-22 no inflamable, ni excusa omitir la detección de fugas. El manejo adecuado de los refrigerantes inflamables de bajo GWP es cada vez más importante a medida que reemplazan a los HFC de mayor GWP.

El equipo de recuperación autónomo debe configurarse de modo que el refrigerante recuperado se capture en un cilindro de recuperación aprobado y el equipo se evacúe al nivel requerido para ese tipo de equipo. Ventear a través de la máquina, funcionar sin cilindro conectado, o soplar aceite y refrigerante liberaría refrigerante ilegalmente. Seguir el procedimiento de la máquina de recuperación asegura tanto el cumplimiento como la seguridad.

En concentraciones altas, el vapor de refrigerante desplaza el oxígeno y puede causar mareos, pérdida de coordinación y asfixia, por eso importan la ventilación y el monitoreo. El vapor de refrigerante no es nutritivo, no mejora la función pulmonar, y tanto el vapor (asfixia) como el líquido (congelación) presentan peligros. La sensibilización cardíaca es otra razón para evitar respirar concentraciones altas.

El refrigerante contaminado sigue estando regulado y debe recuperarse en un cilindro de recuperación en lugar de ventearse, luego regenerarse al estándar o destruirse según corresponda. No está exento de la prohibición de venteo, nunca debe verterse por un desagüe, y no debe reutilizarse sin una limpieza adecuada que cumpla el estándar de pureza. El refrigerante cargado de ácido de una quemadura requiere filtros deshidratadores especiales y a menudo regeneración.

Cuando las reparaciones no logran bajar un equipo con fugas crónicas por debajo del umbral, se puede exigir al dueño desarrollar y seguir un plan de reconversión o retiro dentro de un plazo establecido para detener las emisiones continuas. Una advertencia verbal, el permiso para ventear o sobrecargar el sistema no son resultados aceptables. Las reglas buscan terminar con las fugas crónicas en lugar de permitir la pérdida continua de refrigerante.

Los filtros deshidratadores usados y los materiales empapados de aceite pueden estar contaminados y deben manejarse y desecharse según las regulaciones de residuos peligrosos y locales, no simplemente tirarse a la basura. Quemarlos o verter aceite por un desagüe pluvial libera sustancias dañinas al medio ambiente. Seguir las reglas de desecho adecuadas protege tanto al técnico como al público, complementando los requisitos de recuperación de refrigerante.