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Cuando el refrigerante entra en contacto con una llama abierta o calor muy alto, puede descomponerse térmicamente en gases tóxicos y corrosivos como fosgeno, cloruro de hidrógeno y fluoruro de hidrógeno, que son peligrosos de respirar. No se convierte en vapor de agua inofensivo, no mejora el rendimiento ni permanece inerte. Los sistemas deben recuperarse y purgarse antes de realizar cualquier trabajo en caliente cerca.

El fosgeno es un gas altamente tóxico que puede formarse cuando un refrigerante clorado como el R-22 entra en contacto con una llama abierta o una superficie caliente, y aun en cantidades pequeñas es peligroso de inhalar. El oxígeno, el helio y el nitrógeno no son productos de descomposición tóxicos del refrigerante. Un olor fuerte y acre cerca del trabajo en caliente es una señal de advertencia para detenerse y ventilar.

El refrigerante líquido se expande significativamente al subir la temperatura, así que un cilindro llenado más allá del 80 por ciento puede quedar hidrostáticamente lleno (completamente líquido) y reventar con una fuerza tremenda. Sobrellenar no afecta el color y nunca está libre de riesgo, y el límite del 80 por ciento aplica a los cilindros de recuperación, no solo a los desechables. Debe usarse una báscula para evitar el sobrellenado por peso.

La forma confiable de mantenerse dentro del límite del 80 por ciento es colocar el cilindro en una báscula de refrigerante y vigilar el peso neto frente a la capacidad nominal del cilindro, porque el límite se define por peso. Agitar, sentir la temperatura de la manguera o cronometrar el llenado no miden con precisión la carga. Un dispositivo de flotador o una báscula con corte automático agrega más protección.

La práctica segura y legal es recuperar cualquier talón de refrigerante restante y usar solo cilindros de recuperación reutilizables que estén sin daños y dentro de su intervalo requerido de prueba hidrostática. Los cilindros desechables DOT-39 nunca deben rellenarse, los cilindros no deben guardarse cerca de fuentes de calor, y los dispositivos de alivio de presión nunca deben quitarse. Los cilindros dañados o vencidos deben retirarse de servicio.

Los cilindros deben transportarse asegurados en posición vertical y sujetados para que no puedan caer ni rodar, con las tapas protectoras de las válvulas instaladas para proteger la válvula. Dejar que los cilindros rueden sueltos o apilarlos sin sujeción arriesga dañar la válvula y provocar una liberación peligrosa, y las tapas deben permanecer puestas hasta que el cilindro se use. Una válvula quebrada puede convertir un cilindro en un proyectil peligroso.

Los cilindros DOT recargables generalmente deben someterse a prueba hidrostática, o recalificación, cada 5 años para confirmar que pueden contener presión de forma segura, y la fecha de prueba se estampa en el cilindro. Probar cada 6 meses es innecesario, 20 años es demasiado tiempo, y los cilindros sí requieren pruebas periódicas. Un cilindro con la fecha de prueba vencida no debe llenarse ni transportarse hasta ser recalificado.

El refrigerante destinado a la reventa debe regenerarse al estándar de pureza AHRI 700 (históricamente llamado ARI 700), que fija la pureza requerida para el producto regenerado. ASHRAE 15 trata la seguridad de los sistemas de refrigeración, UL 1995 cubre la seguridad de equipos de HVAC, y NFPA 70 es el Código Eléctrico Nacional. Cumplir con AHRI 700 es lo que permite vender legalmente refrigerante usado a un nuevo dueño.

Los técnicos certificados deben poder demostrar su certificación, así que mantener disponible una copia de la tarjeta o registro de certificación de la Sección 608 es importante durante las inspecciones. Un diploma, una licencia de conducir o un recibo de equipo no prueba la certificación de la EPA. Los empleadores también deben mantener registros que muestren que los técnicos que manejan refrigerante están certificados.

Los empleadores deben mantener registros que demuestren que cada técnico que maneja refrigerante tiene una certificación válida de la Sección 608 de la EPA, y estos registros respaldan el cumplimiento durante las inspecciones. Una licencia de negocio por sí sola o los números de serie del equipo no cumplen este requisito, y la responsabilidad no recae solo en el técnico. Mantener archivada la prueba de certificación protege tanto al técnico como al empleador.

El equipo de recuperación y reciclaje debe estar certificado para cumplir los estándares de rendimiento referenciados por la EPA, que son desarrollados y administrados por AHRI (antes ARI). El departamento de bomberos, el DMV y la compañía de servicios públicos no tienen papel en certificar equipo de recuperación. Usar equipo certificado es obligatorio para que la recuperación alcance los niveles de evacuación exigidos.

Una válvula de alivio de presión dañada o con fuga hace que un cilindro sea inseguro, así que debe retirarse de servicio y recuperar su contenido en un cilindro sólido y aprobado. Taponar o anular una válvula de alivio es extremadamente peligroso porque elimina la protección contra sobrepresión, y pintar sobre la corrosión o sobrellenar no corrige el peligro. Los cilindros comprometidos nunca deben llenarse ni transportarse.

Mezclar diferentes refrigerantes en un cilindro generalmente hace imposible regenerar la mezcla a un estándar de pureza, así que a menudo debe destruirse, lo cual es costoso y un desperdicio. Mezclar no reduce el peso, no mejora el valor de reventa ni queda sin consecuencias. Los técnicos deben dedicar los cilindros a un solo refrigerante y etiquetarlos claramente.

Como el refrigerante puede desplazar el oxígeno, la mejor protección es una ventilación adecuada y, en espacios confinados, un monitor de refrigerante o de nivel de oxígeno que dé alarma antes de que las condiciones se vuelvan peligrosas. Los lentes de sol no ayudan, cerrar todas las puertas atraparía el refrigerante fugado, y apagar las luces no mejora la seguridad. Nunca entre a un espacio con sospecha de alta concentración de refrigerante sin ventilación ni monitoreo.

Después de reparar una fuga que excedió el umbral, generalmente se exige al dueño realizar pruebas de verificación de seguimiento (una prueba inicial y una de seguimiento) para confirmar que la reparación funcionó. No hacer nada no es aceptable, reemplazar todo el sistema no se exige automáticamente, y la fuga se documenta en los registros relacionados con la EPA, no se reporta a la policía local. La prueba de verificación documenta que el equipo ya no fuga por encima del umbral.

La prueba de fugas debe hacerse con nitrógeno seco regulado porque es inerte y no reacciona, y el oxígeno o el acetileno nunca deben usarse ya que pueden causar una reacción violenta o explosión en presencia de aceite o refrigerante. El aire comprimido puede introducir humedad y, mezclado con refrigerante bajo calor, formar condiciones combustibles. Use siempre un regulador de presión para no sobrepresurizar el sistema.

La EPA está autorizada a pagar una recompensa monetaria a las personas que proporcionen información que conduzca a una acción de cumplimiento exitosa por violaciones de refrigerantes. No es una mejora de certificación ni una deducción de impuestos, y reportar violaciones se fomenta, no se desalienta. Esta disposición ayuda a la EPA a detectar el venteo ilegal y otras violaciones.

El R-410A opera a presiones significativamente más altas que el R-22, aproximadamente de 50 a 70 por ciento más altas, así que los técnicos deben usar manómetros, mangueras y equipo de recuperación clasificados para esas presiones. Usar equipo clasificado para R-22 en R-410A es inseguro porque puede no soportar la presión más alta. Ajustar la clasificación del equipo al refrigerante es una precaución básica ante el peligro de presión.

Los cilindros deben almacenarse en un área fresca, seca y bien ventilada, lejos del calor y fuentes de ignición, y asegurados en posición vertical para que no puedan caer. Almacenarlos cerca de una caldera o bajo la luz directa del sol eleva la presión peligrosamente, y bloquear una vía de salida crea un peligro adicional. El almacenamiento adecuado reduce el riesgo de sobrepresión, daño a la válvula y fugas.

Para refrigeración y aire acondicionado estacionario, las ventas de refrigerantes sustitutos como los HFC están restringidas a técnicos certificados por la Sección 608 de la EPA o sus empleadores, y esta restricción no se levanta solo porque el recipiente sea pequeño. Solo existe una excepción limitada para latas muy pequeñas de R-134a vendidas para aire acondicionado de vehículos (que involucra la Sección 609), no para equipos estacionarios. Un cliente de bricolaje general no puede comprar refrigerante estacionario restringido.

Antes de soldar, el técnico debe recuperar el refrigerante y aliviar la presión del sistema para que no quede refrigerante donde se aplicará la llama, evitando la descomposición tóxica y la presión peligrosa. Soldar primero, dejar la carga adentro o ventear el refrigerante son todas prácticas inseguras o ilegales. Purgar con nitrógeno seco mientras se suelda también es buena práctica para evitar la oxidación dentro de la tubería.

Un cilindro DOT-39 es un recipiente de un solo uso, no recargable, así que nunca debe rellenarse con refrigerante recuperado ni virgen. No se recalifica como un cilindro DOT recargable y rellenarlo es peligroso e ilegal. Después de recuperar el talón de refrigerante, el cilindro vacío debe desecharse según las reglas locales.

La recuperación se vuelve lenta a medida que el cilindro de recuperación se calienta y su presión sube, así que enfriar el cilindro de recuperación y recuperar líquido cuando sea posible baja la presión del cilindro y acelera el proceso. Usar un soplete es peligroso, ventear vapor es ilegal, y simplemente retirarse no completa la recuperación. Mantener el cilindro de recuperación más frío que la fuente reduce la diferencia de presión que la máquina debe vencer.

Los registros de servicio de refrigerante permiten a los dueños de equipos con 50 libras o más calcular las tasas de fuga anuales y permiten a la EPA verificar el cumplimiento durante las inspecciones, así que tienen un peso regulatorio real. No son meros documentos de marketing, se conservan (generalmente tres años) en lugar de destruirse después de 30 días, y no son opcionales para el equipo cubierto. Los registros precisos protegen tanto al dueño como al técnico que da el servicio.

Los refrigerantes A2L son ligeramente inflamables, así que los técnicos deben mantener las fuentes de ignición lejos, asegurar la ventilación y seguir los requisitos de seguridad del fabricante y del código aplicable. Ser inflamable no los hace seguros para ventear, y no pueden tratarse exactamente como el R-22 no inflamable, ni excusa omitir la detección de fugas. El manejo adecuado de los refrigerantes inflamables de bajo GWP es cada vez más importante a medida que reemplazan a los HFC de mayor GWP.

El equipo de recuperación autónomo debe configurarse de modo que el refrigerante recuperado se capture en un cilindro de recuperación aprobado y el equipo se evacúe al nivel requerido para ese tipo de equipo. Ventear a través de la máquina, funcionar sin cilindro conectado, o soplar aceite y refrigerante liberaría refrigerante ilegalmente. Seguir el procedimiento de la máquina de recuperación asegura tanto el cumplimiento como la seguridad.

En concentraciones altas, el vapor de refrigerante desplaza el oxígeno y puede causar mareos, pérdida de coordinación y asfixia, por eso importan la ventilación y el monitoreo. El vapor de refrigerante no es nutritivo, no mejora la función pulmonar, y tanto el vapor (asfixia) como el líquido (congelación) presentan peligros. La sensibilización cardíaca es otra razón para evitar respirar concentraciones altas.

El refrigerante contaminado sigue estando regulado y debe recuperarse en un cilindro de recuperación en lugar de ventearse, luego regenerarse al estándar o destruirse según corresponda. No está exento de la prohibición de venteo, nunca debe verterse por un desagüe, y no debe reutilizarse sin una limpieza adecuada que cumpla el estándar de pureza. El refrigerante cargado de ácido de una quemadura requiere filtros deshidratadores especiales y a menudo regeneración.

Cuando las reparaciones no logran bajar un equipo con fugas crónicas por debajo del umbral, se puede exigir al dueño desarrollar y seguir un plan de reconversión o retiro dentro de un plazo establecido para detener las emisiones continuas. Una advertencia verbal, el permiso para ventear o sobrecargar el sistema no son resultados aceptables. Las reglas buscan terminar con las fugas crónicas en lugar de permitir la pérdida continua de refrigerante.

Los filtros deshidratadores usados y los materiales empapados de aceite pueden estar contaminados y deben manejarse y desecharse según las regulaciones de residuos peligrosos y locales, no simplemente tirarse a la basura. Quemarlos o verter aceite por un desagüe pluvial libera sustancias dañinas al medio ambiente. Seguir las reglas de desecho adecuadas protege tanto al técnico como al público, complementando los requisitos de recuperación de refrigerante.

La EPA define un electrodoméstico pequeño como un producto totalmente fabricado, cargado y sellado herméticamente en fábrica con cinco libras o menos de refrigerante. Refrigeradores domésticos, aires acondicionados de ventana y deshumidificadores son ejemplos comunes. Los sistemas divididos cargados en el sitio y las unidades más grandes no son electrodomésticos pequeños aunque tengan poca carga.

Al recuperar de un electrodoméstico pequeño con equipo autónomo (activo) y el compresor está funcionando, el técnico debe recuperar el 90% del refrigerante. Si el compresor no funciona, el requisito baja a 80%. Un compresor que funciona ayuda a empujar el refrigerante, por eso se exige mayor eficiencia de recuperación.

Para un electrodoméstico pequeño cuyo compresor NO funciona, el equipo de recuperación autónomo debe extraer al menos el 80% del refrigerante. El nivel de 90% aplica solo cuando el compresor todavía funciona. Un compresor dañado no ayuda a mover el refrigerante, por eso se permite el porcentaje menor.

Como alternativa a los niveles de recuperación de 80% o 90%, el técnico puede evacuar un electrodoméstico pequeño a cuatro pulgadas de mercurio de vacío. Alcanzar 4 pulgadas Hg de vacío se considera cumplir con el requisito de recuperación. Esto da una meta simple y medible para sistemas pequeños sellados.

El equipo de recuperación dependiente del sistema, o pasivo, no tiene compresor ni bomba propia y depende del compresor del aparato o de su presión interna para mover el refrigerante. El equipo autónomo (activo) tiene su propio compresor y no necesita que el aparato funcione. El equipo pasivo solo se puede usar en electrodomésticos pequeños.

El equipo de recuperación autónomo (activo) tiene su propio compresor o bomba, así que puede extraer refrigerante de un aparato cuyo compresor no funciona. Esto lo hace más versátil que el equipo pasivo. Se requiere siempre que el aparato no pueda ayudar a mover el refrigerante.

Para electrodomésticos pequeños que van al desecho, la persona que da el paso final en la cadena de desecho (como un reciclador de chatarra) debe recuperar cualquier refrigerante restante o confirmar por escrito firmado que ya fue recuperado correctamente. El refrigerante nunca se debe ventear a propósito durante el desecho. Esto cierra el ciclo para que no se libere refrigerante al triturar los aparatos.

Un enfriador de agua fabricado y sellado herméticamente en fábrica con cinco libras o menos de refrigerante cumple la definición de electrodoméstico pequeño. Las unidades de techo, los estantes de supermercado y los sistemas divididos cargados en campo son más grandes, no sellados o ensamblados en el sitio y son equipos Tipo II o Tipo III. Los electrodomésticos pequeños típicos incluyen refrigeradores, congeladores, unidades de ventana, deshumidificadores, PTAC y máquinas expendedoras.

Los electrodomésticos pequeños sellados a menudo no tienen puertos de servicio, así que los técnicos colocan una válvula perforadora (tipo silla) en el tubo de proceso o la tubería de cobre para acceder al refrigerante. Una válvula perforadora solo debe usarse de forma temporal porque puede tener fugas con el tiempo. Después del servicio, el punto de acceso normalmente se sella con soldadura en lugar de dejar la válvula perforadora atornillada.

El calor suave (por ejemplo una pistola de calor o agua tibia) sube la presión del refrigerante y ayuda a que el líquido migre, y golpecitos ligeros pueden liberar carga atrapada, mejorando la recuperación de un electrodoméstico pequeño. Sin embargo, una llama abierta directa sobre el compresor puede sobrecalentar el aceite, dañar el sistema y crear peligros, por eso no es práctica correcta. Las técnicas deben acelerar la recuperación sin poner en riesgo al técnico ni degradar el aceite.

El equipo de recuperación pasivo, dependiente del sistema, está limitado a electrodomésticos pequeños que contienen cinco libras o menos de refrigerante. Los aparatos más grandes se deben atender con equipo de recuperación autónomo (activo). Este límite existe porque el equipo pasivo no puede alcanzar de forma confiable los niveles de recuperación requeridos en cargas más grandes.

Con el compresor funcionando, el nivel de recuperación requerido para un electrodoméstico pequeño es 90%, no 80%, así que 82% no es suficiente. El técnico debe seguir recuperando con equipo autónomo hasta lograr 90% o alcanzar la alternativa de 4 pulgadas Hg de vacío. Ventear cualquier refrigerante restante está prohibido sin importar la carga pequeña.

El equipo de recuperación y reciclaje fabricado a partir del 15 de noviembre de 1993 debe estar certificado por una organización de pruebas aprobada por la EPA (de terceros) para cumplir las normas de recuperación aplicables. Esto asegura que la máquina realmente pueda alcanzar la eficiencia de recuperación requerida. Las reglas de color del cilindro aplican a los cilindros de recuperación DOT, no a la certificación de la máquina.

Las válvulas perforadoras tipo silla atornilladas dependen de una junta de goma que se puede secar o degradar con el tiempo, creando una fuga lenta. Como las fugas evitables liberan refrigerante y desperdician carga, estas válvulas son para acceso temporal. Es mejor hacer un acceso permanente con un tubo de proceso bien soldado o un conector de acceso soldado.

La Sección 608 prohíbe ventear o liberar a propósito refrigerantes regulados durante el servicio, mantenimiento, reparación o desecho de aparatos, incluidos los electrodomésticos pequeños. La regla aplica a CFC, HCFC y sus sustitutos como los HFC. Solo unas pocas liberaciones limitadas, como cantidades mínimas que ocurren inevitablemente durante una recuperación de buena fe, no se consideran venteo prohibido.

Para un electrodoméstico pequeño con el compresor sin funcionar, el técnico debe recuperar el 80% del refrigerante o alcanzar 4 pulgadas de mercurio de vacío. La cifra de 90% aplica solo cuando el compresor funciona. El equipo pasivo se permite en electrodomésticos pequeños pero aún debe cumplir estos niveles.

La certificación Tipo I cubre el servicio y desecho de electrodomésticos pequeños. Una certificación Universal también califica al técnico porque incluye Tipo I, II y III. Cualquier persona que abra un electrodoméstico pequeño a la atmósfera para servicio o desecho debe tener al menos la certificación Tipo I.

Los electrodomésticos pequeños sellados tienen una carga crítica, así que el método más preciso es pesar la cantidad exacta especificada por el fabricante usando una báscula de carga. Adivinar por el tacto lleva a sobre o subcarga, y ventear el exceso es ilegal. Nunca se debe cargar líquido en el lado de succión (baja) de un compresor en funcionamiento.

Las máquinas expendedoras y enfriadores de bebidas sellados de fábrica con cinco libras o menos de refrigerante son electrodomésticos pequeños. La recuperación debe alcanzar 80% (compresor apagado) o 90% (compresor encendido), o la alternativa de 4 pulgadas Hg de vacío. No son aparatos Tipo II, Tipo III ni de vehículos.

Conectar a los lados de alta y baja abre más vías para que salga el refrigerante, lo que acelera la recuperación y ayuda a alcanzar el nivel requerido. En un sistema pequeño sellado esto puede acortar el trabajo y mejorar la extracción completa. No elimina la necesidad de un cilindro de recuperación, no permite ventear ni cambia el tipo de equipo.